Kenya, la tentation du repli économique face à l’informel étranger

Chasser les petits commerçants étrangers pour protéger l’emploi national : la formule séduit, elle est facile à comprendre, facile à applaudir. L’annonce de William Ruto, décidé à mettre fin au colportage et au petit commerce exercés par des non-Kényans, s’inscrit dans une rhétorique du protectionnisme populaire que l’on retrouve, sous des formes variées, dans plusieurs capitales africaines.

Le raisonnement est simple en apparence : moins d’étrangers dans les petits métiers, plus d’opportunités pour les nationaux. Mais l’histoire économique du continent enseigne que les choses sont rarement aussi linéaires. Les réseaux commerciaux transfrontaliers, souvent tissés sur des générations, jouent un rôle d’irrigation économique que les mesures administratives brutales peinent à remplacer du jour au lendemain.

Il y a, dans cette tentation du repli, une vraie question sociale : celle de millions de jeunes Africains, kényans compris, en quête d’un emploi digne, et pour qui le secteur informel reste souvent la seule porte d’entrée dans la vie active. Cette colère est légitime. Mais y répondre par l’exclusion plutôt que par la régulation, la formation ou l’investissement productif, c’est parfois soigner le symptôme en laissant la maladie prospérer.

L’intégration économique africaine, portée par la Zone de libre-échange continentale, repose précisément sur l’idée inverse : plus de circulation, plus d’échanges, plus de complémentarité entre les économies du continent. Les mesures de repli national, aussi populaires soient-elles à court terme, risquent d’entrer en contradiction frontale avec cette ambition continentale à laquelle tant de dirigeants, Ruto compris, disent pourtant adhérer.

Entre la nécessaire protection des plus vulnérables et la tentation du repli identitaire, l’Afrique de l’Est, comme le reste du continent, devra trouver un équilibre plus subtil qu’un simple décret de fermeture.