Éthiopie : condamnée à Londres dans le litige du rail Awash–Hara Gebeya, Addis-Abeba face à une facture de plusieurs centaines de millions de dollars

La Cour d’arbitrage international de Londres (LCIA) a tranché en faveur du constructeur turc Yapı Merkezi dans le différend qui l’oppose à l’Ethiopian Railways Corporation (ERC) au sujet de la ligne ferroviaire Awash–Kombolcha–Hara Gebeya. La sentence, rendue le 23 septembre et notifiée le 2 octobre 2026, a été rendue publique cette semaine : l’entreprise fait état d’une créance nette de 307,6 millions de dollars, tandis que des sources éthiopiennes citées jeudi 16 octobre par Capital Ethiopia évoquent un montant d’environ 243 millions de dollars.

Deux lectures d’une même sentence

Selon Yapı Merkezi, le tribunal a fixé une créance nette de 307,6 millions de dollars, calculée au 30 juin 2026 après compensation avec les demandes reconventionnelles de l’ERC, assortie d’intérêts simples de 9 % par an jusqu’au paiement intégral. L’hebdomadaire Capital Ethiopia, qui s’appuie sur des sources proches du dossier, décompose la condamnation différemment : 213,7 millions de dollars de dommages et intérêts, auxquels s’ajoutent 29,1 millions de dollars d’avances à rembourser, soit environ 242,8 millions, également avec un intérêt de 9 %.

D’après le journal éthiopien, les dommages se répartissent en trois blocs : 67,4 millions de dollars de sommes impayées par l’ERC, 76,7 millions au titre des retards de chantier et 89,2 millions pour les dégâts subis par les équipements de l’entreprise pendant le conflit dans le nord du pays. Yapı Merkezi réclamait plus d’un milliard de dollars ; l’ERC opposait environ 400 millions de demandes reconventionnelles. Les demandes visant les ministères éthiopiens des Finances et des Transports auraient été rejetées.

Un chantier de 1,7 milliard de dollars figé par la guerre

Le contrat clé en main avait été attribué en 2015 pour une ligne de 392 km reliant Awash, sur l’axe Addis-Abeba–Djibouti, au nord du pays via Kombolcha, pour un coût estimé à 1,7 milliard de dollars. Selon l’International Railway Journal, l’essentiel des infrastructures était achevé et la pose des voies avait débuté sur certaines sections lorsque les travaux ont été suspendus en 2020, avec le déclenchement de la guerre dans le nord de l’Éthiopie. Le conflit a entraîné pillages et destructions de matériel, au cœur des réclamations du constructeur.

La sentence prévoit aussi que Yapı Merkezi remette à l’ERC les véhicules et engins utilisés sur le projet. Les parties disposaient de 28 jours pour contester la décision ; selon Capital Ethiopia, aucune ne compte faire appel. Les négociations menées à Istanbul et à Addis-Abeba n’avaient pas permis de trouver un accord amiable.

Un signal pour le financement des infrastructures

Pour l’Éthiopie, engagée dans un programme de réformes avec le FMI et sous forte contrainte de devises, la note s’ajoute à une dette publique déjà lourde. Le dossier illustre aussi le coût caché des conflits pour les grands projets logistiques : une ligne pensée pour désenclaver le nord et le relier au corridor de Djibouti, débouché maritime vital pour ce pays sans littoral, reste inachevée six ans après l’arrêt du chantier.

Côté investisseurs, l’issue est scrutée par les entreprises de construction actives sur le continent, pour qui les clauses d’arbitrage international restent une garantie essentielle face aux risques politiques. Le PDG de Yapı Merkezi Holding, Veli Tan Kırtiş, a assuré que le groupe restait engagé dans les infrastructures de transport africaines.

Et maintenant ?

Le paiement n’avait pas encore été effectué à la mi-octobre et Yapı Merkezi dit vouloir engager les démarches juridiques et commerciales nécessaires au recouvrement. Reste à savoir si Addis-Abeba privilégiera un échéancier négocié, voire une reprise du chantier, pour enfin achever cette artère ferroviaire.

Sources : Capital Ethiopia ; International Railway Journal ; Railways Africa.