Afrique du Sud : le commerce avec la Chine bondit de 24 % grâce au zéro tarif, Pretoria mise sur Pékin face à Washington

Les échanges entre l’Afrique du Sud et la Chine ont atteint près de 15 milliards de dollars entre mai et août 2026, en hausse d’environ 24 % sur un an, depuis l’entrée en vigueur du régime chinois d’exemption de droits de douane pour les produits africains. Les chiffres ont été présentés jeudi 22 octobre à Pretoria par l’ambassadeur de Chine, Wu Peng, en présence du ministre sud-africain du Commerce, Parks Tau, qui a appelé les entreprises à saisir cette fenêtre pendant qu’elle est ouverte.

Des exportations en nette hausse

Sur la période, les exportations sud-africaines vers la Chine ont progressé de près de 25 %, à 5,3 milliards de dollars, soit nettement plus que la croissance globale des exportations du pays (17 %). Les importations en provenance de Chine ont, elles, augmenté de 23 %, à environ 9,5 milliards de dollars. Le secteur agricole est le grand gagnant : ses ventes vers la Chine ont approché 500 millions de dollars, en hausse de plus de 35 % sur un an.

Les données douanières confirment l’engouement : entre le 1er juin et le 31 août, l’administration fiscale sud-africaine (SARS) a délivré 25 975 certificats d’origine, indispensables pour bénéficier de l’exonération, et les déclarations en douane ont bondi de 199 % sur un an. L’ambassadeur Wu Peng a jugé cette progression « très remarquable ».

Un régime généreux mais temporaire

Annoncé par Xi Jinping en février lors du sommet de l’Union africaine à Addis-Abeba, le dispositif ouvre le marché chinois sans droits de douane à 53 pays africains depuis le 1er mai 2026. Pour l’Afrique du Sud, il couvre la totalité des produits, à l’exception de 47 lignes tarifaires soumises à des quotas, jusqu’au 30 avril 2028, sous réserve de respecter les règles d’origine. Pékin a indiqué ne pas exiger de réciprocité.

Pretoria veut toutefois sécuriser l’après-2028. Un accord dit de « récolte précoce » est en négociation via l’Union douanière d’Afrique australe (SACU), avec des garanties pour l’industrie et l’emploi sud-africains, notamment dans l’automobile. Des responsables étaient cette semaine à Pékin pour tenter de conclure. « Le zéro tarif dure deux ans, et nous n’attendons pas qu’il expire », a résumé Parks Tau. Pour stimuler les ventes à plus forte valeur ajoutée, le pays a dressé une liste de 100 produits prioritaires, de l’agroalimentaire aux cosmétiques en passant par les machines et les équipements médicaux.

Un déséquilibre qui demeure

Malgré l’embellie, la balance reste largement déficitaire pour l’Afrique du Sud. En 2025, les échanges bilatéraux ont atteint 642 milliards de rands, dont 420 milliards d’importations chinoises contre 222 milliards d’exportations sud-africaines. Les investissements chinois progressent aussi : le constructeur Chery a repris l’usine Nissan de Rosslyn, près de Pretoria, en conservant 692 anciens salariés, et vise près de 3 000 emplois directs et indirects ; BAIC assemble déjà des véhicules en coentreprise avec la Société de développement industriel (IDC).

Le contrepoids américain

Cette diversification répond à un contexte tendu avec les États-Unis, qui ont imposé l’an dernier des droits de douane de 30 % sur les importations sud-africaines. Washington a prolongé l’AGOA jusqu’en 2028, mais le président Cyril Ramaphosa a lui-même demandé au pays de se préparer à en être exclu. « Diversifier nos marchés, c’est ainsi que nous protégeons les emplois sud-africains », a insisté Parks Tau. Reste à savoir si l’industrie locale saura profiter de l’ouverture chinoise sans être submergée par les importations.

Sources : Engineering News, Africanews, BusinessDay, SCMP via bilaterals.org.